можно без труда подойти и рассмотреть. Эл аккуратно вынула из кулака чужака свёрток, распрямила его. “Ноль-ноль” — значилось чёрным по белому. Неужели?
Слишком поздно. Слишком поздно девушка осознала, что огненный — не плод её фантазий. Реальный Зария стоял напротив и готовился к атаке. Чужак из царства огня — участник турнира в подгруппе “ноль-ноль”. Маг менталист из страны туманов — его единственный противник.
Досада, огорчение, сожаление, прозрение — этим чувствам не суждено было посетить девушку. На них просто не хватило времени. В один миг пространство вокруг дуэлянтов затрещало. Разглядеть замысел мага огня?! Черты вспыхивали и погасали беспорядочно повсюду. Неудержимые и дикие, как само пламя. Уже потом Элоиза усвоила, что огненные маги не создают магических плетений, они черпают энергию извне и в необузданном сыром виде направляют её на противника. Не строят структур, истинные повелители хаоса.
Слабенький щит из обрывков чужой магии, едва выдержавший поток — вот на что оказался способен маг-менталист страны туманов. Эл вынесло за пределы арены, через расплавленную брешь в трибуне. Если бы не это, девушка сгорела бы заживо.
Глава 9. Невеста
Турнир магов шёл в самом разгаре. Арена то покрывалась снегом, то промокала насквозь. Элоиза сидела на земле, за трибунами, куда её вынесло. Не в силах пошевелить и пальцем. Глупая улыбка и застывшие слёзы на глазах. Всё? Так быстро? Это сон! Это не может быть правдой!
Натаниэль старался ступать аккуратно и медленно. До этого, сидя на своём месте, он не выпускал Эл из вида. Но только сейчас ему удалось покинуть свой почётный стул. Сорвался бы сразу — всё оказалось бы слишком очевидным. Скольких усилий ему далось это ожидание! А скольких сил потребуется для предстоящего разговора…
— Это даже смешно! — Девушка едва ворочала языком. “Ноль-ноль” — продолжительность поединка?!
Натаниэль молчал, позволяя Эл выплеснуть свои чувства.
— Я не понимаю, к чему всё. Эти отборочные этапы, наблюдения за прочими участниками, ночные тренировки с предугадыванием атак. Зачем? Всё сгорело за секунду!
Девушка рассмеялась.
— Надеюсь, было зрелищно?! Или даже не успел никто ничего толком разглядеть?! Пшик! И всё! Надо же!
Слезинка освободилась из глаза девушки, протаривая дорогу на обугленной щеке.
- “Рекомендации куратора”… Интересно, вышло бы по другому, будь я в прошлой группе, в первой? Или исход оказался единим, и привёл бы к этому самому месту? — Эл стукнула ладонью о землю. — Хотя, если бы я знала заранее о природе огненной магии, непременно, непременно нашла бы способ! Нашла же?
Девушка подняла глаза на куратора, инстинктивно, ожидая подтверждения её предположений, одобрения. Но ледяная статуя рядом молчала.
— Почему? Почему Вы не сказали мне заранее? Почему вмешались в ту ночную стычку?! Я бы увидела огонь! Я бы смогла…
ожаление о несбывшемся прорвало глаза. Слёзы лились без остановки. Эл продолжила сквозь рыдания.
— На короткое время я подумала, что достойна, что смогу! Что не посредственный маг-менталист! Тайные ночные тренировки вселили в меня пустую надежду. А знаете, это больно. Больно падать с высоты своих иллюзий! А Вы помогли мне на них взобраться! Я думала, что…. По сравнению с этим, — девушка указала на отверстие в облицовке арены — такой удар — сущий пустяк.
— Лиз, — хрипло начал Натаниэль, но не успел закончить. Смуглый кулак пришелся ему как-раз на лицо.
— Новый опыт! — Лютовал Зария. — Надеюсь, он оставит лишь приятные воспоминания!
Огненный стал к девушке спиной, закрыв обзор. Ледяной маг, хоть не ожидал атаки, но в долгу не остался, и на лице Зарии вскоре расцвёл не менее колоритный, чем у Натаниэля, синяк. А затем и ещё парочка.
На глазах двое взрослых мужиков мутузили друг друга. Эл испугалась, вскочила. От хандры и следа не осталось. Вмешаться? Разнять? Но перед девушкой происходила настоящая мясорубка. Отойти? Наблюдать?
Кто-то завизжал. Это не Эл, не её голос. Или её? Гадать долго не пришлось: визг повторился. Он решительно остановил потасовку. Кричала не Эл, а другая девушка вдалеке. Что за незнакомка? Хотя, кажется, уже где-то встречалась. Точно! Некто похожий сидел рядом с председателем совета канцелярии. Что она-то тут делала?
— На-а-а-ата-а-а-н! Что происходит? — Тонкий карамельный голосочек надрывался в крике. — На-а-а-т-а-а-ан!
Девушка бежала, путаясь в пышных юбках платья. Она оступалась на каждом камушке и худощавыми ручками пыталась ловить баланс, точно хрупкая куколка. Чёрные вьющиеся локоны один за другим выпадали из высокой причёски прямо на фарфоровое личико. Обилие украшений отягощало путь. По дороге девушка взвизгнула ещё пару раз, хотя драки, как таковой, уже не было. А затем сладкий голосок включился вновь:
— На-а-а-а-ата-а-а-ан! Нат! Что происходит?! Почему ты здесь?! Натан! Мы с отцом тебя везде ищем! Ты так внезапно ушёл! Наатаан! О! Нет! Это что, кровь?
Девушка картинно закинула руку в длинных ажурных перчатках на лоб и была в паре секунд от падения без чувств. Ледяной маг успел перехватить страдалицу.
— На-а-а-ата-а-ан! — Тут же защебетала куколка. — Что тут…?
Незнакомка распрямилась, как ни в чём не бывало и, нахмурив бровки, внимательно осмотрела окружающих. Картина была из занятливейших: перед ней двое не самых последних персон в своих странах, одарённых магов, мгновение назад угощали друг друга кулаками, что было мочи. И сейчас еле стояли на ногах, все в ссадинах и синяках. Рядом с ними какая-то замарашка, вида не лучшего, в слезах и саже.
— За что вы так с ней? — Пропела темноволосая красавица, указывая на Эл. Оба мага одновременно обернулись, Эл встретила их непонимающим взглядом. Что напридумывала себе эта красотка? Что маги и её избили?
— Отведи свою женщину обратно, — просипел сквозь частое дыхание Зария. Натаниэль в этом с ним оказался солидарен. Ни к чему свидетели, да ещё и такие. Но у «своей женщины» имелись другие мысли на этот счёт:
— Что? «Женщину»?! Это про меня? “Отведи свою женщину”? — Ледяной пытался удержать куколку в руках, но та не давалась. — Вы там у себя в тьмутаракании можете всех поголовно своими женщинами называть. А я не женщина, а госпожа! Да ещё и дочь председателя совета канцелярии! И в данном случае лучше бы сказать: «Сопроводи свою невесту! Невесту!” — Вскрикнула ещё громче.
Не мешкая больше, Натаниэль схватил красотку и поволок её прочь. Весь путь куколка прожигала Зарию взглядом. И только пару раз, украдкой посмотрела на Эл. Возникшую тишину расколол треск очередной атаки дуэлянтов с арены.
Зария молчал. Эл тоже не торопилась со словами.
— Я думала, она будет голубой, — задумчиво
